Przeciwciało (Antibody)

Opis

Przeciwciała to białka w kształcie litery Y wytwarzane przez układ odpornościowy organizmu po to, by pomagały w identyfikacji intruzów takich jak wirusy, bakterie lub toksyczne substancje chemiczne. Wydzielane przez wyspecjalizowane limfocyty B, wychwytują podejrzane antygeny za pomocą ramion zakończonych w charakterystyczny sposób i trzymają je, dopóki inne komórki układu odpornościowego nie zneutralizują zagrożenia.

Podczas gdy ‘ciała’ przeciwciał można pogrupować tylko w kilka odrębnych typów (tzw. izotypów), wśród ich zakończeń (paratopów) widać większą różnorodność, wynikającą ze specjalizacji. Podobnie jak klucz dopasowany jest do konkretnego zamka, tak paratopy przeciwciał mogą łączyć się z określoną częścią (epitopem) antygenu. Istnieje ponad 10 miliardów kombinacji do tego zamka, więc antygeny są w stanie zidentyfikować wiele intruzów! (Czasami pojedynczy antygen zawiera wiele epitopów – wówczas na miejsce wysyłany jest oddział do zadań specjalnych, złożony z kilku przeciwciał, co znacznie zmniejsza szanse ucieczki ściganego.)
Chociaż zadaniem przeciwciał jest wychwytywanie tylko substancji obcych, czasem popełniają błędy i fałszywie oskarżają części własnego organizmu o wtargnięcie z zewnątrz. W takich sytuacjach może dochodzić do chorób autoimmunologicznych – wówczas organizm można przyrównać do państwa policyjnego, które wykorzystuje swój system obronny przeciwko własnym mieszkańcom.
Na szczęście najczęściej przeciwciała dokonują właściwej oceny. Ponadto, dzięki szczepionkom są w stanie przygotować się na zagrożenia, z którymi nigdy wcześniej się nie spotkały. Dostarczając ‘zapowiedź’ wyglądu epitopów w postaci próbki prawdziwych intruzów, szczepionki trenują przeciwciała, aby te mogły szybko reagować, jeśli kiedykolwiek ponownie zetkną się z tym samym zagrożeniem. W ten sposób pomagają organizmowi zneutralizować niebezpieczeństwo, zanim będzie za późno.